미국은 지금 '시그널 게이트(Signal Gate)'로 시끌시끌합니다. 시그널이라는 메시징 서비스의 소위 단톡방을 통해서 미국 부통령인 JD 밴스와 국방부 장관인 피터 헤그세스, 백악관의 국가안보고문인 마이클 왈츠를 포함한 다양한 층위의 고위 관료들이 모여 예멘의 후티 반군에 대한 폭격을 논의했는데, 알고 보니 그 단톡방에는 미국의 대표적인 레거시 미디어 중 하나인 디애틀란틱(The Atlantic)의 편집장 제프리 골드버그가 초대되어 있던 것입니다. 

참고로 시그널은 오픈 소스를 기반으로 한 종단 간 암호화 메시징 서비스로 미국 미디어 종사자들 사이에서 사용률이 높습니다. 우리가 흔히 암호화 메시징 서비스로 알고 있는 텔레그램보다도 더 보안이 강하다고 평가받고 있기도 하죠. 

마이클 왈츠로부터 초대를 받아서 채팅방에 들어서게 되었다는 제프리 골드버그는 이 채팅방을 통해 얻은 정보를 토대로 상세한 보도를 전했습니다. 처음에 그는 마이클 왈츠를 사칭하는 누군가가 자기를 초대한 것으로 생각했다고 합니다. 의심이 들었지만, 우크라이나에서의 상황이나 이란 등에 대해 어떤 논의를 하기 위해서 본인을 초대한 것은 아닐까 생각하면서 그가 실제 마이클 왈츠이기를 바랐다고 하고요. 

해당 채팅방에서 이루어진 메시지들의 캡처를 기반으로 한 이 보도는 지금 미국의 과세 부과로 인해 촉발되는 무역 전쟁, 러시아의 침공으로 벌어진 우크라이나와의 전쟁 휴전 협상 등의 이슈를 작아지게 할 정도로 큰 파장을 낳고 있기도 합니다. 

민감한 군사작전이라는 기밀 누설을 비밀취급 인가를 받지도 않을 채널을 통해 논의를 했다는 중대한 사안인 만큼 이 보도는 초현실적이라고까지 느껴질 정도인데요. 더 충격으로 다가오는 건 이 중대한 사안을 다루는 고위 관료들이 민감한 사안을 거침없이 이야기할 뿐만 아니라 폭격에 대해 이모티콘까지 쓰면서 대화를 나누고, 동맹국에 대한 적개심도 그대로 드러내놓고 이야기하는 모습이었습니다. 

그 모습을 보면 우리가 흔히 들어가 있는 친구들의 카톡 단체방에서 이런저런 이야기를 흘리면서 나누는 모습과 별반 다를 바가 없습니다. 더 놀라운 건 이들이 이 채팅방에 있는 인물들의 면면이 누구인지 의식도 하지 않고 있다는 것입니다. 물론 면면이 누구인 줄 알았다면 이런 일이 벌어지지 않았겠죠. 

문제는 이것입니다. 그들은 방 안에 있는 코끼리에 대해 전혀 논의를 하지 않았습니다. 물론 방 안에 있는 코끼리가 들어와 있는지 인지조차 못한 것으로 보이지만, 모두가 인지하지 못한 제프리 골드버그가 방 안의 코끼리가 아니었습니다. 

그들은 그 방의 존재도 문제가 되지 않았고, 그 방 안에 누가 있는지 확인도 안 할 정도로 둔감했습니다. 결국 이렇게 상식이라는 것, 그리고 지켜야 할 선이라는 게 분명히 보이는, 소위 '게이트'가 된 이번 사건을 보면 미디어, 즉 레거시 미디어가 앞으로 어떤 역할을 해야 하는지도 보입니다. 오디언스를 확장하고, 사업을 더 확장하기 위해서도요. 

디애틀란틱은 이번 특종으로 미국 미디어 역사에 한 획을 긋기도 했습니다. 제프리 골드버그가 이렇게 큰 뉴스를, 소위 특종을 터뜨릴 수 있었던 것은 필연적으로 그가 쌓아온 역량의 결과물입니다. 그리고 그가 그 역량으로 쌓아온 조직의 결과물이기도 하죠. 즉, 저널리즘을 최고 가치로 삼는 미디어의 모습을 유지하면서 성장했기 때문입니다.

이러한 모습은 지금 디애틀란틱의 구독자가 증가하고 있는 모습과도 겹쳐 보입니다. 디애틀란틱은 워싱턴포스트에서 이탈하는 독자들을 끌어오고 있기도 하지만, 오디언스의 범위를 더 넓히는 미디어가 될 기회이기도 합니다. 이게 레거시 미디어가 추구해야 할 미디어 비즈니스의 정석이기도 할 것입니다. 

그리고 이것이 유튜브와 팟캐스트의 시대에도 레거시 미디어가 차별성을 유지하면서 성장할 수 있는 방법입니다. 장기적으로 '비즈니스를 성장' 시키면서요. 결국 유튜브와 팟캐스트 스토리의 원천이 되고, 그 원천의 역할을 더 큰 수익으로 돌려야 하는 것이 궁극적으로 해내야 할 일이고요.