물론 이러한 일련의 의사 결정에는 합리적인 이유도 있습니다. HBO의 이름을 바꿨던 당시 진행했던 리서치에서는 HBO라는 이름을 가진 스트리밍 서비스에 돈을 낼 사람이 많지 않았고, 해외에서도 인지도가 높지 않았기 때문이라고 알려졌습니다. HBO는 보통 미국 동서부 연안 지역의 대도시 사람들이 좋아하는 콘텐츠라는 인식이 컸기도 했죠. 

하지만 HBO라는 브랜드만으로도 우선 그 콘텐츠를 좋아하는 수백만의 구독자를 끌어들일 수 있고, 그 이름을 중심으로 다시금 더 큰 브랜드 마케팅을 해나가는 선택을 하는 것이 많은 전문가들이 보기에 합리적이었습니다. 또 소셜미디어를 통해서 필히 콘텐츠가 퍼져나가는 시대에, 이 익숙한 이름을 더욱 빠르게 퍼뜨릴 방법이 있었을걸로 보이죠.

일각에서는 "HBO라는 쿨한 브랜드를 버리고, 맥스라는 아무 레거시도 그 의미도 없는 이름을 가져오는 결정이 말이 되는가?"와 같은 반응도 보였습니다. 하지만 자슬라브와 경영진은 자신들이 정해놓은 답에 맞춘 조사 결과를 따랐던 것이죠.

이번에 세서미 스트리트와의 계약을 연장하지 않은 결정도 큰 틀에서 어린이 프로그램을 축소하는 흐름 속에 있습니다. 워너브라더스는 디스커버리와 합병 이후 어려워진 회사 경영 상황을 이유로 카툰 네트워크(Cartoon Network)라는 소중한 콘텐츠 제작소를 폐쇄하기도 했습니다. 카툰 네트워크는 <파워퍼프 걸스> 등 미국 어린이들의 사랑을 꾸준히 받은 다양한 콘텐츠를 만들어 왔죠. 그 전에 이미 벅스 버니를 포함한 유명 프랜차이즈인 루니 툰스도 역시 활용하지 않고 있었고요.

메가히트는 없었지만 카툰 네트워크는 매니아 팬층을 만드는 새로운 프랜차이즈를 계속 생산하고 있던 채널입니다. 하지만 넷플릭스가 <페파 피그>와 <코코멜론> 등 큰 인기를 얻는 어린이 애니메이션을 확대하고, 디즈니 역시 여전히 애니메이션을 큰 축으로 삼는 동안 자신들이 외연을 넓힐 영역을 줄여버리고 있는 것이죠.

세서미 스트리트를 놓은 것은 성인 콘텐츠에 집중한다는 큰 경영 전략 위에서 하나의 결정이지만, 어찌 보면 잘못된 경영 전략이 실행되고 있음을 보여주는 큰 상징이기도 합니다. 넷플릭스가 이 틈을 놓치지 않고 PBS 동시 방영 결정까지 내리면서 헤드라인을 장식하는 모습은 워너브라더스-디스커버리 입장에서는 쓰라릴 수밖에 없었을 것으로 보이고요.

워너브라더스-디스커버리의 모습은 스트리밍이라는 새로운 패러다임 속에서 콘텐츠 사업이 얼마나 자리 잡기 힘든지를 보여주기도 합니다. 하지만 스스로 악수를 둔다면 그 몰락을 가속할 수 있다는 것을 보여주기도 하죠. 피할 수 있었던, 굳이 안해도 될 선택을 한 결과가 지금의 실적입니다. 

아마도 훗날 왜 그런 선택을 내렸는지에 대한 비화가 드러날 것으로 보입니다. 그런데 그 훗날이 거대한 전환을 이룩해 낸 성공 스토리보다는 레거시 미디어 기업이 몰락한 이후 <어떻게 미국의 엔터테인먼트 거인은 몰락했는가?>와 같은 제목의 아티클이나 책이 될 가능성이 없지 않다는 게 이들의 현실입니다. 

물론 이런 이야기를 하면 다음과 같은 질문들이 이어질 수 있습니다.

"설마 그렇게 큰 기업이 무너지겠어?", "대표적인 방송 채널과 콘텐츠들을 그렇게나 많이 가지고 있는데?", "스트리밍도 구독자가 1억 2000만 명도 넘는다며?"

이에 대한 반박의 답은 단언적으로 내리기는 어렵습니다. 하지만 합병 이후 매년 손실이 크게 나고, 계속 이어진 경영 전략상의 실수들을 제시하면 무너지는 것을 상상하지 못했던 미디어 거인이 무너지는 모습도 자연히 그려집니다. 워너브라더스는 올해 1분기에도 4억 5300만 달러(약 6300억 원)의 손실을 냈고, 올해 전체적으로도 수십억 달러의 손실이 날 것으로 예상됩니다.

세서미 스트리트를 비롯해 어린이 프로그램을 놓은 것은 비용을 아끼고 특정 영역의 콘텐츠에 집중한다는 전체적인 경영 전략 속에서 이루어진 '합리적인' 의사 결정이지만, 결국 이들이 처한 현실을 보여주는 것입니다. 내외부에서 보기에 합리적이라고 생각할 수 있는 의사 결정들을 내리고, 곧 턴어라운드를 만들어내지 못하면 '큰 위기'에 대한 경고가 본격적으로 나올 것으로 보입니다.