2000년대 들어서면서 미국의 석탄 발전 비중은 급격하게 떨어졌습니다. 파리기후협약 등을 비롯해 기후위기 대응을 위한 이니셔티브가 본격적으로 만들어지기 전부터도 이 움직임은 뚜렷했죠. 

물론 환경적인 요인도 작은 몫을 했지만, 무엇보다 새로운 에너지원의 발전이 석탄의 급격한 감소에 가장 큰 역할을 했습니다. 2000년대 초반부터 시작된 셰일(Shale) 혁명이 결정적이었고요.

이후 석탄은 미국은 물론 재생에너지 전환을 앞서 추진한 유럽 등지에서도 그 발전 비중이 크게 줄어들었습니다. 여전히 개발이 전력 수요를 빠르게 뒷받침해야 하는 개발도상국들에서는 필수적인 에너지원이지만, 석탄의 비중은 세계적으로도 2010년대 이후 본격적으로 낮아지기 시작했죠. 

이번 주 관세 이슈가 전 세계를 뒤덮은 와중에도 도널드 트럼프 미국 대통령은 이런 석탄 산업의 발전을 도모하는 중요한 행정 명령들에 서명을 했습니다. 그는 왜 석탄 산업을 '회생' 시키려는 걸까요? 과연 회생할 수 있을까요?

표면적으로는 AI 개발로 인한 데이터 센터의 증가로 석탄 발전도 필요하다는 것을 내세웠는데요. 과연 AI 산업은 석탄이 필요할까요? 더 나아가 미국은 석탄 산업의 발전이 필요한 상황일까요? 

질문들이 꼬리에 꼬리를 물고 이어집니다. 답은 이미 나와 있는 질문들이지만, 왜 안 되는지 되짚어 봐야만 하는 현실이기도 합니다.

그리고 세계는 미국 석탄이 필요할까?  

관세 이슈가 전 세계를 뒤덮은 동안 트럼프 대통령은 이번주에 석탄 산업의 발전을 위한 행정 명령에 서명을 했습니다. AI 산업의 발전으로 인한 데이터 센터의 증가와 전기차 산업에 따라 전력 수요가 증가하니 오래된 석탄 발전소의 가동을 연장하라는 내용 등이 담긴 명령인데요.

석탄을 '광물(Mineral)'로 정의해 석탄 광산의 개발 제한을 풀고, 미 에너지부를 통해 석탄 산업에 대한 연방 차원의 재정적인 지원을 포함해 석탄 화력 발전소 가동 시 배출되는 유해 화학 물질에 대한 감축 요건도 2년간 유예하는 디테일한 내용까지 담겨 있습니다.

여기에 그치지 않고 법무장관인 팸 본디에게 (기후위기 대응을 위해) 석탄과 같은 화석 연료의 개발을 제한하는 법령을 가진, 주로 민주당 주지사가 있는 주에 대해서 "모든 방법을 동원해 관련 법령이 적용되는 것을 막으라"는 지시까지 했습니다. 이런 행위가 가능할지는 또 법리적으로 따져봐야 할 문제이지만, 석탄 업계를 비롯한 화석 연료 업계는 반색할 소식을 한꺼번에 풀어놓았죠. 

관련 이야기는 전 세계를 상대로 거대한 쇼가 펼쳐진 상호관세 부과 이슈로 인해 가려진 측면이 있습니다. 하지만, 이번 행정 명령은 많은 사람들의 의문을 자아내기도 했습니다. 무엇이 진정한 목적인지에 대해서 말이죠. 

일단 석탄 광산의 개발과 석탄 화력 발전소가 환경에 끼치는 악영향을 떠나서, 그 경제성이 다른 에너지원에 비해 떨어지기 때문에 명령이 이렇게 나온다고 해서 석탄 산업이 다시 꽃을 피우는 길을 가기는 어려울 것이라는 게 대다수 에너지 업계의 전문적인 시각입니다. 석탄 산업을 되살리고 싶다고 해도 이미 늦었다는 것입니다. 

돌아가고 싶어도 돈이 되지 않기 때문에 돌아가지 못하는 것이기 때문이죠. 여러 제한이 풀린 석탄 산업이 일시적으로 반등하는 모습을 보일 수는 있겠지만, 시간이 조금 지나면 다시 (더) 어려워지는 모습이 만들어질 수 있습니다.

일단 미국 내 석탄 화력 발전소가 마지막으로 지어진 건 2013년입니다. 미국 석탄 화력 발전소들의 평균 연령은 45년입니다.

왜 그럴까요? 전임 오바마 행정부와 바이든 행정부가 기후위기에 대응하겠다면서 화석 연료의 사용을 줄여와서 그런 걸까요? 물론 그것도 이유 중 하나가 될 수 있습니다. 하지만 가장 큰 이유는 미국의 셰일 혁명입니다. 

셰일 혁명은 셰일층에 갇혀 있는 석유와 천연가스를 대규모로 추출할 수 있게 해주는 기술 개발의 결과였고, 미국을 끝내 최대 석유 생산자로 만드는 역할까지 했습니다. 오래된 설비와 높아진 유지비 등을 고려했을 때 석탄 화력의 경제성은 상대적으로 떨어지게 되었습니다. 그리고 이어진 재생에너지 등의 발전은 석탄의 점유율이 현저히 낮아질 수밖에 없는 상황이 되도록 했죠. 

2025년 현재 석탄이 미국 발전에서 차지하는 비율은 16%에 불과합니다. 2010년만 해도 45%를 기록했는데 말이죠. 2001년에는 무려 51%를 차지했습니다. 더군다나 현재 가동 중인 석탄 화력 발전소의 28%는 2035년까지 가동을 중단하기로 했습니다. 

자, 그렇다면 앞으로 커질 AI 데이터센터의 수요를 충당하기 위해서 석탄 화력 발전소가 필요할까요? 

원론적으로는 필요할 수 있습니다. 하지만 다른 에너지로, 더 경제적으로, 충당이 가능한 상황이라는 것입니다. 우선 천연가스가 기본이 되는 전력 공급 시스템이 만들어지고, 태양 에너지와 풍력을 비롯한 재생에너지와 배터리 저장 장치, 그리고 더 먼 미래를 위해 소형모듈원자로(SMR) 등의 개발에 빅테크 기업들은 투자를 하는 상황입니다. 

대표적인 석탄 생산지인 웨스트 버지나아에서도 석탄 화력 발전소의 가동은 경제성이 나오지 않는 상황입니다. 지역 전력 공급업자인 아팔라치안 파워(Appalachian Power)는 최근 미 상원의 산업 및 광업 위원회에 출석해 3개의 웨스트 버지니아 (석탄) 발전소를 가동하지 않는 것은 천연가스보다 경제성이 나오지 않기 때문이라고 밝혔습니다. 발전 원가 자체가 높다는 것입니다.

물론 일각에서는 기존 석탄 발전소의 가동 연한을 늘리면서 늘어나는 전력 수요와 연결을 할 수 있을 것이라고 보고 있습니다. (새로운 발전소의 건설은 그 불투명한 미래 때문에 경제성이 나오지 않는 상황입니다.)

석탄 사용량이 증가할 수 없는 상황이라면 당연히 석탄 광산업이 다시 커질 수도 없습니다. 하지만 만약 개발 제한이 풀리면서 미국의 최대 석탄 생산업자인 피바디 에너지(Peabody Energy)와 같은 기업을 비롯한 에너지 업체들이 추가로 생산하는 석탄은 어떻게 해야 할까요? (일단 제한이 풀렸으니, 그들이 석탄을 더 수출하기 위해 생산을 늘리는 방향으로 움직인다고 가정을 하겠습니다.)

 

석탄을 수출해야 합니다. 그렇다면 미국 석탄은 어디로 수출될 수 있을까요? 

우선 전체적인 그림을 한번 보겠습니다.

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