파라마운트 스카이댄스의 워너브라더스 디스커버리 인수에서 사람들이 가장 주목한 사항 중 하나는 향후 CNN이 어찌될 것인지였습니다. CNN이 수치적으로는 스트리밍을 포함한 전체 사업의 작은 부분이지만, 그 상징성과 뉴스 미디어가 가지는 영향력으로 인해 존재감은 큽니다. 

현재 CNN은 케이블에서 디지털로의 전환을 이루기 위한 스트리밍 서비스를 론칭하고 지표를 키우는 와중입니다. 그리고 이는 업계에서 가장 큰 전환 성공을 이루어낸 마크 톰슨 전 뉴욕타임스 CEO가 이끌고 있죠. 

하지만 파라마운트의 CEO 데이비드 엘리슨은 이런 상황도 아랑곳하지 않고 그 리더를 교체할 수도 있습니다. CNN의 기조와 방향성을 바꾸기 위해서요. 

이는 CNN을 곧 다시 큰 위기로 몰아넣을 결정이 될 수 있습니다. 파라마운트도 CNN이라는 사업을 희생하기에는 감수할 리스크가 작지 않습니다.

CNN이 시끌시끌합니다. 도널드 트럼프가 처음 미국의 대통령이 된 후 지난 10여년 간은 시끌시끌하지 않았던 적이 없지만, 이번에는 조금 다릅니다. CNN이 기존에 가졌던 지향점과 방향성을 바꿔야 하는 변화가 일어날 수도 있기 때문입니다. 

데이비드 엘리슨의 파라마운트 스카이댄스가 워너브라더스 디스커버리를 인수하면서 CNN도 품게 되었는데, CNN의 경영진 교체가 인수가 마무리된 뒤 바로 이루어질 것이라는 구체적인 이야기가 나오고 있습니다. 파라마운트가 워너를 인수한다면 분명 CNN을 가만히 두지 않을 것으로 예상되기도 했지만, 이 소식이 중요한 이유는 CNN이 케이블에서 디지털로 피벗을 하면서 그 전환 작업을 당기고 있는 중이기 때문입니다.

이 작업은 뉴욕타임스의 디지털 전환을 성공적으로 이끌고 지금의 성장 토대를 만든 마크 톰슨이 이끌고 있는데요. 그를 교체한다는 것은 디지털 전환 작업도 제대로 이어지지 않을 수 있다는 이야기가 되기 때문입니다. 

문제는 이어집니다. 그의 뒤를 이을 가능성이 높은 인물은 데이비드 엘리슨이 파라마운트를 인수한 뒤 CBS 뉴스의 편집장으로 앉힌 바리 와이스이기 때문입니다. 현재 엘리슨은 그를 CNN을 이끌게 하는 방안을 검토 중이라고 알려졌습니다.

바리 와이스는 뉴욕타임스의 칼럼니스트로 활동하면서 (뉴욕타임스의 결과는 다르게) 보수적인 의견들로 명성을 쌓았고, 그 과정에서 내부적인 갈등이 커지면서 결과적으로 유명세가 커지기도 했습니다. 그리고 그는 그 유명세를 이용해 더 프리 프레스(The Free Press)라는 독립 매체를 서브스택을 이용해 세우죠. 

더 프리 프레스는 안티 뉴욕타임스를 기치로 큰 성공을 거둡니다. 서브스택을 통해 현재는 전체 구독자가 200만 명에 이르는 것으로 알려졌고, 유료 구독자도 15~20만 명 사이일 것으로 추정됩니다. 바리 와이스의 독립하겠다는 선택은 대박으로 이어졌고, 그는 기존 미디어의 대안이 되는 새로운 독립 미디어의 대표 중 하나가 되기도 했죠.

이런 그의 활약은 미디어 업계에서도 화제였고, CBS 뉴스의 기존 노선을 바꾸겠다고 벼른 엘리슨이 더 프리 프레스를 인수하고, 그를 CBS 뉴스의 수장으로 만듭니다. 바리 와이스가 인사권과 편집권을 휘두르기 시작한 이후 CBS는 갈등과 잡음이 끊이지 않습니다. 기존 시청자들을 멀어지게 하는 콘텐츠로 시청률은 점점 떨어지다가, CBS 저녁 뉴스의 시청자는 올해 들어 400만 명 이하로 떨어지기도 하는 등 바리 와이스가 노린 새로운 성향의 시청자층도 아직 잡지 못하는 모습입니다. 

냉정한 시장 평가는 이어지고  

마크 톰슨은 뉴욕타임스의 현재 '유니버스'가 지속성장하는 토대를 완성시킨 리더였습니다. 2012년에 CEO가 되었을 당시 뉴욕타임스의 디지털 구독자가 불과 50만 명일 때입니다. 그가 2020년에 퇴임할 땐 이 디지털 구독자만 600만 명 가까이 됩니다.

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