최근 빅테크 기업들의 AI 투자는 장부상 드러난 것보다 훨씬 큰 규모라는 뉴스는 AI 투자에 대한 시장의 불안감을 더 키웠습니다. 빅테크 기업들이 이렇게까지 무리를 해서 경쟁을 하는 시장이 구체적인 수요는 아직 보여주지 못하고 있다는 불안감이죠. 이처럼 투자가 계속 이어지면 결국 누군가는 경쟁에서 탈락하고, 그것이 버블의 실체를 드러내는 순간이 될 수 있다는 것이기도 합니다. 

과연 구체적으로 이들은 어떤 수요를 보고 이렇게 엄청난 투자를 하고 있는 것일까요? 

이들이 투자를 정당화하는 설명은 분기 실적 발표마다 바뀌고 있습니다. 투자자들과 시장의 불안감을 달래야 하기도 하고, 아직 명확하게 보이지 않는 수요의 실체도 매번 달라질 수밖에 없기 때문이죠. 

오늘 [준의 테크 노트]는 이 실체를 살펴보기 위해서 마이크로소프트와 아마존, 알파벳과 메타의 최근 실적과 그에 따른 움직임을 추적해 봅니다.

분기마다 바뀌는 내러티브와 드러나지 않은 투자  

알파벳(구글), 메타, 아마존, 마이크로소프트는 지난 7월말에 모두 2026년 2분기 실적을 발표했죠. 당시 발표한 실적을 돌아보면 이들이 공통적으로 언급한 것이 하나 있습니다.

바로 AI 인프라에 돈을 더 쓰겠다고 한 것이죠. 4개 기업 합산 2026년 자본지출(CAPEX)는 약 7250억 달러(약 1021조 원)로, 전년의 4100억 달러(약 577조 원)에서 77% 증가한 수치입니다.

그런데 이들이 이렇게 발표한 수치가 약속한 자본지출의 일부일 뿐이라는 분석이 최근 월스트리트저널을 통해 나왔습니다. 재무제표 각주를 뒤져보니, 아마존, 알파벳, 구글, 메타를 포함한 9개 빅테크 기업이 아직 대차 대조표에 오르지 않은 형태로 약 3조 달러(약 4226조 원)의 지출을 이미 약속해둔 상태였다는 것입니다.

지난 분기 실적에서 시장은 '서류상의 보이는 지출'을 중심으로 각 기업들이 이를 어떻게 회수하고 있는지, 혹은 회수할 예정인지를 평가했습니다. 하지만 더 주의 깊게 봐야 할 부분은 '아직 오지 않은, 서류 상에는 없는 지출'을 각 기업들이 어떻게 관리하는지일 수도 있다는 것이 이번에 드러나기도 했습니다.

지난 분기 실적을 통해서 만든 빅테크 기업들의 AI 내러티브는 이제 이렇게 드러난 '보이지 않던 지출'과 함께 바라보면서 해석해야 합니다.

B2B 하네스가 되겠다는 마이크로소프트  

지난 2분기 실적 발표 전까지 마이크로소프트(MS)에 대한 시장의 평가는 좋지 않았습니다. 주가는 연초 대비 -19%였고, S&P가 7% 상승하는 사이 전혀 힘을 못 쓰고 있었죠. 하지만 이 흐름을 뒤집은 것은 MS의 클라우드 부문, 애저의 성장률 43%였습니다. 게다가 다음 분기의 성장률 또한 45%로 제시하면서 시장의 기대치를 뛰어넘는 수요가 있음을 알렸죠.

이 성장률은 MS의 명확한 전략에서 나온 것으로 해석할 수 있습니다. CEO 사티야 나델라는 실적발표에서 MS의 목표는 "기업이 핵심 IP를 외주화하지 않고 자체 학습 루프를 갖게 하는 것"이며, "어떤 모델이던 어떤 시점에 바꿔낄 수 있는 것이 가능한 아키텍처를 전파(evangelize)할 예정"이라고 말했습니다.

AI 업계에선 이를 '하네스(Harness)'라고도 부르죠. 하네스는 '마구(馬具)'라는 의미로, 어떤 AI 모델이 오더라도 활용할 수 있는 대화 내역, 데이터, 지침, 권한 등이 저장된 인프라 설정을 의미합니다. 오픈AI나 앤트로픽 같은 프런티어 랩과 모델 경쟁을 하는 대신, 그 모델들을 갈아끼울 수 있는 부품으로 만들고 자신은 그 아래의 인프라(클라우드)와 그 위의 (AI 모델과 기업의 실제 업무 시스템을 연결하는 운영체제가 되는) '미들웨어'를 장악하겠다는 것입니다.

애저 성장률이 핵심적인 이유는, 단지 시장의 기대치를 넘어서였기 때문만은 아닙니다. MS가 이 하네스 전략을 위해 이미 약속해 둔 지출을 갚아낼 수 있는 사실상 유일한 매출원이 애저이기 때문입니다. 앞선 월스트리트저널의 분석에 따르면, 아직 시작되지 않은 데이터 센터 임대와 칩, 장비 구매 계약의 형태로 약속해 둔 금액은 약 5500억 달러(약 771조 원)에 달합니다. 아직 임차가 시작되지 않았거나 물건이 인도되지 않은 계약은 회계 기준상 대차대조표에 오르지 않기 때문이죠.

이처럼 MS는 애저를 통해 고객 기업들이 자신들의 지식 재산권 및 고유의 데이터를 지키면서도 AI 모델을 활용할 수 있는 환경을 제공하는 것으로 지금까지 AI 인프라에 투자한 지출들을 회수하겠다는 전략을 펴고 있습니다. 앞으로 오게 될 확정된 지출 대비 애저의 매출이 얼마나 빨리 따라잡느냐가 MS의 전략에서 핵심적인 관전 포인트라고 볼 수 있습니다.

아마존 역시 클라우드 컴퓨팅 부문인 AWS 성장이 37%로, 시장의 기대치 31%를 크게 뛰어넘으며 2021년 4분기 이후 최고의 성장을 했습니다. 추가적으로 CEO 앤디 제시는 아마존이 AI 자본 지출을 어떻게 회수하고 있는지에 대한 명확한 설명을 곁들이며 투자자들의 불안을 진정시켰죠.

제시는 AI와 컴퓨팅에 대한 투자를 크게 1) 데이터 센터, 2) 서버 및 네트워크 장비로 구분하며, 데이터 센터는 2년 선투자 후 30년 이상의 수익화가 가능하다고 강조했습니다. 서버는 수요가 있을 때만 몇 개월 전에 구매하며, 구매 이후 3년 내에 손익분기점을 넘고, 대부분의 수요는 5~6년 계약으로 선판매하기 때문에 지속적인 수익화가 가능하다고 했죠.

또한 이러한 컴퓨팅 투자를 회수하는 과정은 과거 클라우드 컴퓨팅의 성장 시절에도 지나왔으며 AI는 그저 이 흐름이 더 빠르고 압축적으로 온 것이라고 말했죠. 그리고 "이만큼 돈을 써도 2026년 수요를 다 감당하지 못한다. 심지어 2028년 예약 수요까지 엄청나다"며 수주 잔고(Backlog)가 4960억 달러(약 696조 원)에 달함을 공개했습니다.

테크 애널리스트 벤 톰슨은 과거 클라우드 콘텐츠 저장 서비스인 박스(Box)가 기업공개 당시 투자자들에게 B2B SaaS(소프트웨어 서비스)의 비즈니스 모델이 어떻게 작동하는지를 설명한 내용이 이후 상장을 추진하는 모든 B2B 소프트웨어 회사들의 교본이 되었던 사례를 들었는데요. 아마존이 설명한 AI 자본지출에 대한 회수 전략이 모든 하이퍼스케일러들에게 유의미한 교본이 될 것이라고 말합니다.

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글쓴이: 준. O2O(Online to Offline) 플랫폼 스타트업을 거쳐 현재 글로벌 콘텐츠 플랫폼에서 AI를 포함한 제품 기획을 리드하고 있습니다. AI, 플랫폼, 크리에이터 이코노미의 영역에서 기술 변화가 비즈니스를 어떻게 바꾸는지 관찰하고 기록합니다.

[준의 테크 노트]는 테크 기업과 그들이 새로이 개발하는 기술과 현상에 대한 이야기를 전합니다.