워싱턴포스트는 가지 말아야 할 길을 가는 중이라고 지난 1월에 전해드렸는데요. 결국 전속력으로 그 길을 가는 중입니다. 오너인 제프 베이조스는 기존의 워싱턴포스트의 논조를 해체하고, 새로운 방향을 밀어붙이기로 마음을 먹은 듯합니다. 

하지만 그가 가고자 하는 방향은 분명히 '워싱턴포스트의 이익'에는 해가 되는 방향입니다. 그렇다고 장기적으로 어떻게 턴어라운드를 할 것인지에 대한 구체적인 로드맵을 경영진은 제대로 제시하고 있지도 못합니다. 지금의 방향이 결국 회사와 그 구성원들에게 어떻게 좋을지에 대한 제대로 된 설명이라도 있어야 하는데 그마저도 없는 상황이죠. 

과연 그는 무슨 생각을 하고 있는걸까요? 워싱턴포스트를 어떤 미디어로 만들고 싶은 걸까요? 

아니, 질문이 잘못되었을 수 있습니다. "워싱턴포스트를 어떻게 활용하고 싶은 걸까요?"가 맞는 질문이 되어가고 있습니다. 

제프 베이조스가 시작한 워싱턴포스트의 위기는 끝나지 않고 있습니다. 지난 미 대선 정국에서만 30만 명의 구독자를 잃었던 워싱턴포스트는 파격적인 할인을 지속하면서 다시금 구독자 수를 회복하는 듯 했습니다. 자세한 수치는 밝히지 않았지만 30~40만 명의 구독자를 다시 불러들였다고 하니, 전체 구독자 수 250만 명 선을 다시 회복한 듯 했죠. 

하지만 지난 3월 초부터 제프 베이조스가 본격적으로 워싱턴포스트의 편집 방향에 관여를 하기 시작하면서 겨우 진정된 위기는 다시 시작됩니다. 워싱턴포스트의 오핀니언 면, 즉 사설란을 앞으로는 "개인의 자유와 자유 시장"을 수호하는 방향으로 바꾸라는 지시를 내렸기 때문인데요. 

미국이라는 나라에서 개인의 자유와 자유 시장을 수호하는 것은 당연합니다. 하지만 미국의 민주주의 역사를 지키고 대변해 왔다고 할 수도 있는 대표적인 종합지인 워싱턴포스트의 논조를 경제지인 월스트리트저널과 일치시키라는 지시는 누가 봐도 이해하지 못할 처사입니다.

이 소식이 전해지자 당연히 내부적인 반발도 거셌고, 독자들의 반발도 또 커졌습니다. 단 며칠 새 7만 5000여 명의 구독자가 또 빠져나갔으며, 애써 회복한 수치를 워싱턴포스트는 다시 잃었습니다. 제프 베이조스가 추구하는 현재 방향은 워싱턴포스트의 '고객'들과 완전히 정반대임을 다시금 증명하는 사례가 되었죠. 

작년에만 1억 달러(약 1450억 원)의 적자를 낸 것으로 알려진 워싱턴포스트를 두고 제프 베이조스는 왜 손해가 더 커지는 선택을 하는 것일까요? 더군다나 작년의 실적도 기존의 구독자들이 대거 빠져나가면서 더 크게 확대된 것이었습니다.

여러 가지 설이 있습니다. 지금 정권에 밉보이면 안 되기 때문에 대표적인 리버럴 매체이자, 트럼프 대통령 비판에 앞장서 온 워싱턴포스트를 변신시키지 않으면 자신의 다른 '큰' 사업들에서 불이익을 받을 것이라고 보고 있기 때문이라는 추측은 널리 알려졌습니다. 특히 정부 계약도 중요한 블루오리진 같은 우주비행 사업에서 말이죠. 

물론 제프 베이조스가 자신의 본래 성향을 드러낸 것이라는 이야기도 있습니다. 혹은 변한 성향을 반영하는 것이라고도 보고요. 본래 시장에는 적정한 규제도 필요하다고 보는 리버럴 진영의 논리보다는 극단적인 자유를 추구하는 '리버테리언(libertarian)'의 입장을 추구한다는 것이죠. 

하지만 제프 베이조스의 지금 선택은 성공할 수 있을까요? 단기적으로 신문의 논조를 뒤집고, 신문의 방향을 아예 달리하고, 완전히 새로운 메시지를 전하는 미디어로 거듭나게 할 수 있는지의 문제입니다. 

'워싱턴포스트'라는 제호가 남아 있는 한, 그리고 그 역사가 사라지지 않는 한, 쉽지 않을 일입니다.

'롱 게임'을 본다고 해도   

제프 베이조스는 어쩌면 미디어를 활용한 '롱 게임'을 보고 있는 듯합니다. 일론 머스크가 그러한 것처럼 소셜미디어인 트위터를 엑스로 리브랜딩하고, 자신을 위한 가장 효과적인 메가폰으로 워싱턴포스트를 만들지는 못하겠지만, 당장은 장기적인 변화를 추진하는 모습을 적극적으로 보여야 할 때라고 판단한 듯합니다.

작년에 제프 베이조스가 새로운 CEO인 영국의 텔레그래프와 월스트리트저널 출신의 윌 루이스를 고용하고 여러가지 변화를 줄 때에도 "아 새로운 방향이 필요하다고 판단하는구나"라고 생각을 할 수 있었습니다. 하지만 그가 미 대선 정국 전후를 통틀어 보여준 모습은 워싱턴포스트가 성공가도를 달리고, 굳건한 독자 베이스를 만들어 새로운 사업도 추진할 수 있는 디지털 미디어의 위치에 올랐던 때를 완전히 배반하는 모습이었습니다.

물론 지난 2022년 이후 제대로 된 성장을 이어가지 못한 것은 이들이 뉴욕타임스나 월스트리트저널만큼 외연을 더 확장하지 못했고, 사람들이 더 구독을 할 좋은 이야기들을 생산해 내지 못했기 때문입니다. 정치 섹션에 비중이 쏠렸고, 경제와 비즈니스를 포함해 사람들이 가장 큰 관심을 보이는 분야에서 그 역량을 키우지 못했고요. 큰 성공 뒤에 그 성공을 이어 나가지 못하면서 내리막길을 탔죠. 

그래서 최근에 새롭게 내놓은 방향은 이해를 받을 수 있습니다. 비즈니스와 과학 그리고 테크 분야의 비중을 높이고, 더 넓은 오디언스에게 다가가자는 그림을 경영진은 제시했죠. 편집국에도 이와 같은 방향을 설명하고요. 그러면서 편집국장인 맷 머레이는 "앞으로 뉴스룸은 엘리트 뿐만 아니라 일반적인 독자들에게도 다가갈 수 있는 방향으로 갈것이다"라고 표현을 했죠.

하지만 여기서 바로 새로운 방향에 혼란스러워하는 직원들의 반박이 나올 수 있습니다. 

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