아마존 프라임과 넷플릭스의 성공 이후 각 시장 전반에 불게 된 구독제 사업 모델 열풍은 서브스택(Substack)과 같은 새로운 미디어 구독제 플랫폼도 만들어 내면서, 사람들이 좋은 관점을 제공하는 개인이나 중소 미디어의 뉴스레터를 구독하는 '습관'도 만들어냈습니다. 물론 이는 지식과 정보를 기반으로 한 미디어 구독을 '필수적으로' 하는 이들을 대상으로 한 습관이기도 합니다. 

이 말은 수요가 크게 증가하기 어려운 영역이라고도 할 수 있지만, 수요가 늘 어느 정도 유지될 수 있는 영역이라는 이야기이기도 합니다. 특히나 그 시장에서 확고히 선두 주자로 자리매김하고 있다면 이 수요를 지속 흡수하는 것입니다. 그래서 미디어 시장이 어려워져도 뉴욕타임스 외에도 월스트리트저널처럼 경제/투자 영역에서 대표적인 미디어는 그 구독자 증가세가 꾸준히 이어집니다. 

서브스택 같은 경우에는 '크리에이터 이코노미' 영역에서도 텍스트와 뉴스레터를 기반으로 한 영역을 선점했고, 전문 저널리스트들이 기존의 미디어를 이탈하면서 만드는 새로운 퍼블리케이션의 포맷을 가장 빠르게 제공해 500만 명이 넘는 유료 구독자를 만들어낸 것이죠. 

하지만 구독제라는 사업 모델을 구축한 서비스들이 물론 다 잘되지는 않습니다. 필수재의 영역 안에서 생긴 대표적인 서비스들도 시장을 새로 만들것만 같다가 금새 작아졌습니다.

뉴욕타임스는 기대보다 좋은 1분기 실적을 발표했습니다. 전체 구독자 수는 23만 명이 증가해 이번에도 소위 '트럼프 범프'는 받지 못했지만, 매출과 순익이 모두 크게 증가했습니다.

이제 1200만에 육박하는 유료 구독자 수의 큰 범프를 추진하기보다는 안정적으로 구독 사업 모델을 운영해 가면서 꾸준한 성장을 해나가는 방법을 찾았다고 평가할 수 있습니다. 

저널리즘이라는 본질을 지키면서도 우상향하는 사업 실적을 만들어 내기는 쉽지 않습니다. 하지만 디지털을 기반으로 한 라이브에 가까운 뉴스 보도 외에도 정제된 좋은 정보의 전달은 지금 그 어느 때보다 중요해졌습니다. 이 역할은 뉴욕타임스와 같은 기업에게는 당연히 집중해야 할 영역이자 기회이죠.

어쨌든 각종 AI 에이전트가 쏟아져 나오는 상황에서도 뉴스와 미디어의 역할 그리고 이를 결합한 구독제라는 사업 모델의 방향은 뉴욕타임스가 지속해서 업계의 스탠다드를 설정해 갈 것으로 보입니다.

물론 뉴욕타임스를 분화된 미디어 시대에 하나의 '에코 체임버(Echo Chamber)'라고 평가를 해도, 이렇게 큰 에코 체임버가 기반이 된다는 것은 지속 성장할 기반을 갖춘 미디어 사업이라는 것을 보여주기도 합니다. 그리고 이들이 쌓은 사업의 강점은 시장에서 보통 평가하는 것보다 더 탄탄한 사업의 바탕이 됩니다.

이제 뉴욕타임스는 유료 구독자 수가 아니라 그 구독자 베이스가 얼마나 숫자상으로도 '탄탄한' 것인지, 그리고 그 베이스를 바탕으로 무엇을 할 수 있는지를 봐야 합니다.

구독자 수와 증가세 너머로 유지되는 사용자당 평균 매출(ARPU, Average Revenue Per User)이 뉴욕타임스를 바라볼 때 봐야 하는 핵심인데요. 이를 뒷받침해 줄 새로운 성장 동력(스포츠 저널리즘)의 힘이 무엇인지도 함께 봐야 합니다.