미국의 프로 스포츠 시장은 그 팀들의 가치가 최대 100억 달러(약 13조 7500억 원) 이상에 이를 만큼 큽니다. 연간 중계권 계약만 50억 달러(약 6조 8750억 원)를 훌쩍 넘기며, 그에 따라오는 어마어마한 광고 수익이 시장을 뒷받침하죠.

하지만 농구, 미식축구, 야구, 하키로 대표되는 미국의 4대 프로 스포츠를 비롯한 스포츠 시장은 그 성장성이 무궁무진하다고 할 수 있지는 않습니다. 야구는 특히 그 인기가 예전 같지 않고, 새로운 세대를 사로잡지 못하는 모습을 보이는 것만 봐도 알 수 있죠.  

이런 와중에 그 성장 가능성이 큰 새로운 시장이 떠오르고 있습니다. 바로 농구와 축구를 비롯한 미국 여성 프로 스프츠입니다. 이미 여성 프로 농구는 지난해 가장 화제가 커진 리그 중 하나이기도 했고, 미디어 노출이 급격히 증가했죠. 좋은 선수들이 나왔고, 리그의 미디어 전략도 훌륭했다고 볼 수 있습니다. 남자 야구인 메이저리그가 소셜미디어 시대에 적응하지 못하고, 제대로 된 전략을 세우지 못해 고생한 것과는 대비를 이루었죠. 

물론 스타 선수들이 나오고, 리그의 전략이 좋아서만 큰 성공을 만든 것은 아닙니다. 미국의 여성 프로 스포츠는 이제야 그 1세대를 지나 성숙히 자리잡는 시기가 되기도 했습니다. 즉, 가능성이 큰 시장이 이제 열리고 있다는 것입니다. 이는 눈치빠른 미디어 기업들이 이들과 맺는 계약을 통해서도 볼 수 있습니다.

프로 스포츠는 콘텐츠와 그 콘텐츠를 구성하는 이들이 중심인 '콘텐츠 사업'이죠. 고로 미디어 기업들의 반응이 이 사업의 성장성을 보여줍니다.

새로운 가능성의 스포츠 콘텐츠  

지난해 전미여자프로농구협회, 즉 WNBA는 디즈니, 아마존 그리고 NBC 유니버설과 내년부터 시작하는 기간 11년에 총 22억 달러(약 3조 원) 규모의 미디어 중계권 계약을 맺었습니다. 연간 2억 달러의 계산이 나오죠. 여성 스포츠 역사상 최대 규모의 중계권 계약이었으며, 미국 여자 농구를 넘어 여자 스포츠의 인기가 크게 올라갔음을 알리는 계약이었죠. 

물론 남자 프로 농구인 NBA가 같은 기간에 같은 기업들과 760억 달러(약 104조 원) 규모의 계약을 체결한 것과 비교하면 아주 작은 규모입니다. 11년 간의 계약 규모가 NBA 한 시즌의 1/3 규모도 안되는 것이죠.

하지만 그간 여성 프로 스포츠의 인기를 고려하면 이번 역대 최고 계약은 의미가 큽니다. 게다가 현재 WNBA는 지난 시즌부터 소셜미디어를 타고 인기가 급상승 중이라 2028년 이후 계약 금액을 재평가해 조정할 수 있는 조항을 발동 시킬 수도 있을 것이라고 보고 있죠. 미국 여자 프로 축구(NWSL)의 경우, 2억 4000만 달러(약 3300억 원) 규모의 4년 계약이 내후년까지입니다. 2, 3년 안에 대표적인 리그들이 더 큰 규모의 계약을 맺을 것이 거의 확실해 보입니다.

사실 WNBA는 월드컵까지 화제가 되는 NWSL에 비해 그 규모와 가치가 모두 작았습니다. WNBA가 1997년에 시작되고, NWSL이 2012년에서야 시작되었음에도 말이죠. 오랜 기간 큰 동력을 얻지 못했는데, NWSL은 국제 대회에서 연거푸 좋은 성적을 올리는 미국 국가대표 축구팀 그리고 스타성 있는 선수들이 화제를 몰면서 리그를 이끌었죠. 

그렇다고 미국 여자 프로 축구가 늘 잘 나갔던 것은 아닙니다. 상대적이었던 것이죠. 현재 여성 프로 스포츠 자체가 큰 인기를 얻을 수 있는 구조였던 적이 없었던 것입니다. 

하지만 최근 들어 미국에서는 WNBA와 NWSL 모두를 통해 '여자 스포츠'라는 산업이 재발견되는 중이라고 볼 수 있습니다. 소셜미디어와 결합된 강력한 화학 작용이 새로운 스포츠를 원하는 사람들의 수요와 만나기 시작한 것이죠. 특히 여자 농구의 '스테픈 커리'와도 비교되는 지난 시즌의 신인 선수였던 케이틀린 클라크는 대학 시절부터 소셜미디어를 통해서 큰 인기를 얻기 시작했습니다. 그리고 마침내 프로에서의 활약을 통해 자신만의 스타일로 리그를 대표하는 선수가 되었죠. 

이에 덩달아 리그는 다른 선수들도 띄우고 나섰고, 케이틀린 클라크의 라이벌로 포지셔닝된 엔젤 리스와 같은 스타 선수도 부각됩니다. 아, 근데 이러한 구도를 설명하는 이유는 미국 여자 프로 농구의 서사를 설명하면서 그들이 왜 인기가 많아졌는지를 설명하기 위함이 아닙니다. 바로 이러한 서사가 생길 수 있는 환경이 되었고, 본격적으로 성장할 수 있는 발판이 여자 프로 농구도 만들어지고 있다는 것이죠. 

여자 프로 스포츠 선수라고 하면 대표적으로 떠올리는 선수들은 아마도 테니스나 골프였습니다. 개인전인 이 스포츠들은 상대적으로 빨리 여자 대회가 자리를 잡았습니다. 안정적인 스폰서십 기반이 마련되어 꾸준히 지망자들이 늘어났고 뛰어난 선수들이 배출되었고요. 오히려 근래 들어서는 여자 대회가 더 인기가 크다고 볼 수 있는 면도 있습니다.

하지만 농구와 축구 같은 스포츠는 그 풀이 커지기가 어려운 영역이었습니다. 기본적으로 학교에서 자연스럽게 접근해야 하는 스포츠인데, 미국에서도 여자아이들은 1970년대까지도 학교에서 스포츠에 대한 접근이 어려웠습니다. 

미국에서는 1972년 교육법 개정의 일환으로 연방 시민권법인 '타이틀 나인(Title IX, 교육개정법 제9편)'이 제정된 이후에야 여성들이 학교의 스포츠팀에 들어가기도 하고, 학교의 스포츠 시설에 접근할 수 있었습니다. 이 법은 연방정부 자금을 받는 모든 학교와 관련 교육 프로그램에서 성차별을 금지하는 것을 골자로 하고 있는데요. 이 법이 제정된 이후 여성들의 학교 입학도 더 증가했고, 이 법의 일환으로 스포츠 환경도 좋아지기 시작한 것입니다. 유청소년 여자 스포츠 프로그램과 전국의 고등학교와 대학교에서 수천 개의 여자 스포츠 팀이 생기는 계기가 되었죠.

고로 이 법으로 인해 어려서부터 학교에서 스포츠를 자연스럽게 접하고, 학교가 만든 팀에도 들어가고, 장학금도 받고 대학을 가고, 스포츠를 '업'으로 삼을 생각을 할 수 있는 첫 세대가 성인이 될 당시인 1990년대 후반 이후에야 미국에서는 여자 팀 스포츠가 활발해지기 시작한 것입니다. 특히 농구와 축구 같은 스포츠가요. ('미국의 스포츠'라고 할 미식축구는 이전에도 여자 팀에 대한 지원이 있었다고 합니다.)

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