세계 경제에서 가장 중요한 국가가 어디냐고 묻는다면, 많은 사람이 미국임을 부정하지 않을 것이다. 세계에서 가장 고도화된 자본 시장, 달러라는 기축통화의 지위, 방대한 원천 기술, 여기에 막강한 구매력을 갖춘 소비 시장까지. 글로벌 경제를 이해하기 위해 미국이라는 나라의 속사정을 이해하는 것이 필수적인 이유이기도 하다. 

그런데 1980년대 이후, 즉 냉전 시대가 막을 내리고 국제사회가 다극화되기 시작 후 미국 정치의 흐름을 읽어나가다 보면 2023년 현재에 이르러 다소 당황스러운 결론에 도달하게 된다. 

1980년대 이후 미국은 레이건(공화당), 조지 H.W.부시(공화당), 빌 클린턴(민주당), 조지 W.부시(공화당), 버락 오바마(민주당), 도널드 트럼프(공화당), 조 바이든(민주당) 순서로 민주-공화 양당이 번갈아 가며 정권을 잡아 왔다. 공화당은 레이건 정권 이후 경제, 사회 이슈 전반에서 보수화가 극심해졌다는 점 외에는 특이 사항이 없다. 즉 크게 방향을 트는 일 없이 비교적 일관적인 노선을 걸어왔다는 것이다. 

흥미로운 것은 현재 정권을 잡고 있는 민주당이다. 1990년대, 소위 골디락스* 경제를 이끌었던 클린턴 정권은 지금의 조 바이든 정권의 행보를 보고 있노라면 상상도 하기 힘들 정도로 신자유주의 무역 정책의 첨병이었다. 심지어 클린턴 행정부는 그 어렵다는 연방 정부 살림의 흑자 달성까지 해냈는데, 이는 클린턴 정권이 비교적 “작은 정부”를 지향했다는 것을 말해준다. 

그런데 불과 20년 만에 바이든의 민주당 정권은 보호주의를 넘어 신냉전 시대에 가까운 통상 정책을 내세우며 전략적 적국(말할 필요 없이 지금은 중국)을 고립시키고 압박하는 모습을 보여주고 있다. 중국을 국제 무역의 무대로 끌어내 그 보상으로 달콤한 골디락스 경제를 누렸던 클린턴 정권과는 이보다 더 대조적일 수 없다. (논리적으로 불가능한 골디락스가 가능했던 것 자체가, 미국 경제가 팽창하는 와중에 경제 개방의 문을 열어젖힌 중국의 저렴한 노동력이 소비자 물가를 전방위로 끌어내려 주었기 때문이었다.)

물론, 상황이 바뀌면 전략도 바뀐다. 그때는 맞았던 것이 지금은 틀릴 수도, 또는 그 반대가 되기도 한다. 하지만 일각에서는 위에서 언급한 것처럼 민주-공화 양당이 선명한 당파성을 내세우는 전략적 노선을 취했다기보다, 오히려 집권당이 어디냐와는 관계없이 '미국'이라는 국가가 적어도 경제 정책에 대해서는 일관적으로 지향해 온 큰 그림이 있으며, 최근 몇 년 동안 이 큰 그림의 방향성이 바뀌었다고 분석한다. 

왜 이런 일이 벌어졌을까? 라크먼이 생각하는 이유는 두 가지다. 

첫 번째는...