(🔒 유료) 위기에 빠진 워싱턴포스트의 사정

2024년 6월 10일 월요일

오늘은 위기에 빠진 워싱턴포스트의 이야기를 전해드립니다. 워싱턴포스트는 현재 사업 현황을 측정할 수 있는 모든 지표는 나빠졌고, 점점 더 안 좋은 상황이 이어지고 있습니다.

올해 1월에 새롭게 부임한 CEO 윌 루이스가 세운 사업 전략은 공감도 형성이 되지 않았고, 가장 핵심인 콘텐츠 전략도 제대로 수립되지 않은 상황으로 보입니다. 여기에 더해 그가 최근 다소 무리하게 추진한 조직 변경은 내부 혼란을 더하고 있기도 합니다.

지금 워싱턴포스트에 대체 무슨 일이 벌어지고 있는 걸까요? 오늘 이야기는 자칫하다가는 더 큰 수렁에 빠질 수도 있는 이들의 현황을 전합니다.

[미디어] #점점더안좋아지는상황

위기에 빠진 워싱턴포스트의 사정

워싱턴포스트는 한 때 뉴욕타임스와 라이벌 관계를 형성할 것이라고 기대를 받을 정도로 큰 기세를 보이며 성장했습니다. 팬데믹 와중에는 2020년 대선 효과와 함께 유료 구독자만 300만 명을 넘길 정도로 그 기세를 키워나갔죠. 워싱턴포스트의 모습을 보면서 "좋은 저널리즘은 돈이 될 수 있다"는 점을 뉴욕타임스와 함께 증명하고 있다는 평가와 적어도 주류 대형 미디어들의 전망이 어둡지 않음을 보여주는 사례이기도 했죠.

하지만 이런 평가는 오래가지 않았습니다. 2021년을 지나면서 구독자 수는 급감했고, 실적은 악화되기 시작했습니다. 오너인 제프 베이조스가 뛰어들어 턴어라운드를 위한 노력을 하겠다는 의지를 보였지만, 좋아질 기미를 보이지 않고 있습니다.

지난해에는 총 7700만 달러(약 1060억 원)의 손실을 봤다고 알려졌고, 구독자 수는 전년 대비 또 줄어 한때 300만 명을 넘었던 독자는 250만 명을 한참 밑돌 것으로 추정됩니다. 웹사이트의 트래픽도 곤두박질쳐서 2020년 5월에 2억 4300만 명이던 방문자 수는 2024년 5월에 1억 3200만 명으로 줄었다고 알려지고 있습니다.

큰 적자에 구독자와 방문자 수 모두 역성장을 하고 있다는 것은 워싱턴포스트가 아주 심각한 상황에 있음을 보여줍니다.

게다가 현재 워싱턴포스트는 전임 뉴스룸 편집장의 자진 사퇴 결정으로 시끌시끌한 나날들이 이어지고 있습니다. 어쩌다가 이렇게 된 것일까요? 아마존의 창업자 제프 베이조스가 인수한 이후로 큰돈을 투자해 디지털 전환을 성공적으로 이루고, 지속해서 좋은 저널리즘에도 투자를 아끼지 않으면서 뉴욕타임스 못지않은 명성까지 얻으면서 '월드 클래스' 퍼블리케이션이 되는 듯했던 이들의 모습은 지금 왜 이럴까요?

오너가 세상에서 가장 부자 중 한 명인 제프 베이조스이지만, 2022년부터 시작된 적자가 지속 이어지는 것을 가만두고 보면서, 밑 빠진 독에 물 붓기를 할 리는 없습니다. 하지만 지금 워싱턴포스트의 상황은 빠른 회복이 쉽지 않을 것임을 보여주고 있습니다.

워싱턴포스트는 한 때 '미디어의 혁신'을 뉴욕타임스와 함께 이끌어나가는 모습을 보이기도 했죠.

정치 뉴스 말고는 없는 '워싱턴의 포스트'

우선 워싱턴포스트가 왜 현재와 같은 상황에 이르게 되었는지 그 핵심을 봐야 합니다.

워싱턴포스트의 가장 큰 강점은 정치 뉴스입니다. 미국의 수도이자 정계의 중심지인 워싱턴DC를 기반으로 하는 이들은 그 누구보다 '인사이드 정보'를 취득하는 능력이 뛰어나고, 오랜 세월의 커넥션과 소위 '이 동네'가 돌아가는 원리를 잘 알고 있습니다. 그렇기에 미국 정치와 관련해 가장 깊이 있는 분석을 전하는 메인스트림 미디어라고 할 수 있죠.

하지만 이들의 치명적인 약점은 이런 정치 뉴스에 쏠려있는 오디언스의 구조입니다. 워싱턴포스트는 사람들이 정치 혹은 관련 사회 뉴스를 소비하러 들어오는 곳이지, 다른 뉴스를 소비하는 미디어가 아니었죠. 팬데믹 당시에 유입되었던 구독자들의 대부분도 2020년 대선 그리고 트럼프 전 대통령에 대한 각종 구설과 특종에 이끌렸던 것이었습니다.

이들이 계속 머물게 하려면 뉴욕타임스가 이제는 완성한 소위 '서비스 저널리즘' 즉, 구독자들에게 필요한 뉴스와 구독자들의 '삶 속에서' 소비될 수 있는 정보인 쿠킹(요리 레시피), 와이어커터(상품 추천 서비스), 게임(낱말퍼즐 등)과 같은 콘텐츠가 충분해야 했습니다. 하지만 워싱턴포스트는 오랜 기간 이런 콘텐츠 벽을 쌓아온 뉴욕타임스와 비교해 그 층이 얇았어요.

그렇다고 월스트리트저널이나 파이낸셜타임스처럼 경제 뉴스에 특화되어 있고, 사람들이 일상의 투자에 도움을 받기 위해 들어가는 곳도 아닙니다. '종합 일간지'라고 할 수 있지만, 정치 뉴스에 특화했다는 정체성이 사람들 사이에서는 자리 잡고 있었다고도 할 수 있어요. 그렇기에 팬데믹이 지나가고, 트럼프의 낙선 이후 폭풍 같던 정치 뉴스 사이클이 사그러들자 계속 워싱턴포스트에 머물 이유를 찾지 못하게 되었던 것입니다.

정치 뉴스 사이클이 절정에 치닫던 2019년에 워싱턴포스트의 인기 기사 톱 50개는 대부분 정치 뉴스였는데, 2021년에는 톱 10개 중 단 3개만이 정치 관련 뉴스였다는 조사가 워싱턴포스트의 상황을 말해주기도 합니다. 이는 (다양한 콘텐츠가 소비되고 있는 것이 아니라) 정치 뉴스를 보러 들어오던 독자들이 상당 부분 빠져나갔다는 것을 의미하는 것이죠. 그리고 전체적인 독자층이 줄고 있다는 신호였고요.

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