얼마 전 출간된 전기 <일론 머스크>를 쓴 작가 월터 아이작슨은 스티브 잡스 그리고 그 전엔 레오나르도 다빈치와 알버트 아인슈타인의 전기를 썼습니다. 그는 일론 머스크의 전기가 본래 테슬라와 스페이스엑스의 성취에 초점을 맞추어 기획되었다고 합니다. 미래를 바라보면서 이룬 대단한 기술적 성취와 인류의 문제를 해결하는 비전을 보여준 인물에 대한 좋은 그림이 될 것으로 예상되었죠.

실제로 책은 그 성취의 과정에서 한 인물의 모습을 다면적으로 보여주기도 합니다. 모두가 인정할 수밖에 없는 빼어난 모습을 옆에서 실제 바라보고, 이를 기술하면서요. 하지만 한 개인과 그 성취를 관찰하는 과정에서 예상치 못한, 아니 당연히 예상하지 못했을 일이 중간에 일어나 조명을 빼앗아 가죠. 바로 트위터라는 소셜미디어 기업을 인수하고, '개인의 공론장'을 공고히 하는 머스크의 모습입니다.

결과적으로 전기 <일론 머스크>와 월터 아이작슨은 일론 머스크가 만드는 혼란을 제대로 평가하지 않았다는 비판도 받습니다. 책이 여러 설화와 논란을 만들 수밖에 없는 시기에 출간되었고, 안 그래도 객관적이고 정확한 평가를 온전히 담아내기에 쉽지 않은 전기 작업인데 주인공이 그 작업을 더 쉽지 않게 만든 것이기도 하죠. 

이번 [키티의 빅테크 읽기]는 그런 일론 머스크의 모습을 월터 아이작슨이 어떻게 그려냈는지, 그리고 전기가 중간에 어떤 전환점을 맞이하는지, 그리고 그 전환점이 어떤 의미이며 왜 중요한지를 전합니다.

휴일에 곱씹으며 읽기에도 좋은 이야기입니다. 오늘은 1편을 우선 전해드려요!

아이작슨이 머스크 전기를 쓰겠다고 결심한 이유는 테슬라와 스페이스엑스가 이룩한 엔지니어링적 성취였다. 전기 엔지니어였던 아버지의 영향을 받아 아이작슨은 과학 분야의 혁신을 이룬 이들에 대한 호기심을 키우게 됐다. 책 분량 절반을 차지하는 이 두 기업을 다루면서 아이작슨은 '머스크의 어떤 면모가 두 회사를 통해 전체 산업의 역동성을 바꾸어 냈는지'에 집중한다. 

다른 모든 기업들이 전기차를 포기했을 때, 머스크의 거의 집착에 가까운 몰두로 테슬라가 전기차를 만들어 내고 산업 구조를 바꿨다고 아이작슨은 진단한다. 석유 연료를 쓰지 않겠다는 사명을 실현하기 위한 전기차 양산에 성공한 테슬라는 부품 중 상당수를 아웃소싱하는 기존 자동차 업계 관행 대신 공정을 내재화하여 되도록 많은 부분을 자체 제작하는 수직적 통합 또한 이뤄냈다. 

아이작슨은 스페이스엑스 역시 머스크의 집념이 일궈낸 산물이라고 결론짓는다. 머스크와 함께 '페이팔 마피아' 중 하나였던 리드 호프먼 전 링크드인 CEO 또한 인정한 바다. 그는 처음 러시아 로켓 매뉴얼을 보던 일론 머스크를 떠올리며 "화성에 가겠다는 목표를 말하길래 처음엔 의아했는데 나중에 보니 사명으로 시작해 재정적으로 그 사명을 가능하게 만드는 남다른 능력이 있더라"며 머스크의 집념을 칭찬했다. 

아이작슨의 진단에 따르면 스페이스엑스의 성공은 머스크가 설계와 재료에 대한 해박한 지식을 바탕으로 기존 설계 매뉴얼과 NASA의 지침을 따르는 대신 어느 장소에서든 어떻게든 만들어 보고 실패하면 다시 만드는 끈질김, "그 부품에 볼트가 몇 개 필요한가"까지 머스크가 현장에서 챙긴(또는 직원들을 윽박지른) 노력의 총합이다. 그 결과 스페이스엑스는 재사용 가능한 로켓 발사에 성공하고 스타링크 인공위성 사업까지 시작하게 됐다. 

머스크의 일견 황당해 보이는 미션인 "지구뿐 아니라 다른 행성에서도 살 수 있는 다행성(multiplanetary) 인류를 만든다"는 스페이스엑스가 현실에 안주하지 않고 계속 새로운 과제에 도전하도록 만드는 원동력이 됐다. 책에선 스페이스엑스가 재사용 가능한 팰컨 9호 로켓으로 미 항공우주국과의 계약을 따냈지만 거기에서 멈추지 않고 "화성에 가려면 필요한" 100명의 승객을 태울 수 있는 대형 로켓 스타십을 개발한 과정을 소개한다. 

스타십 개발 과정에서 머스크는 로켓을 기존의 탄소섬유 소재에서 비용이 덜 들어가는 재료로, 남에게 맡기는 대신 직접 제조하는 것으로 바꿔야 한다고 주장했다. 아이작슨은 이를 두고 "원가 가산 방식의 도급업자는 이렇게 생각하지 않는다"라고 해석했다. 

NASA가 보잉 등 기존에 민간 항공우주 업체들과 계약하는 방식이 '원가 가산' 방식인데, 정부가 프로젝트 통제권을 가지고 구체적인 사양을 제시하면 업체들이 원가를 책정해 입찰하고, 입찰 성공한 업체엔 보장 수익을 더해 지급하는 방식이다. 이런 정부 사업을 수행하는 도급업체는 원가와 사양이 정해져 있으니 가격을 낮출 유인이 없고 가격에 거품이 잔뜩 끼어 있기 마련이었다. 

반면 궁극적 목표가 화성 탐사였던 머스크의 스페이스엑스는 보다 낮은 비용으로 고사양의 로켓을 개발해야겠다는 머스크의 목표가 있었다. 결과적으로 스페이스엑스는 100년이 넘은 항공 산업 거물인 보잉보다 훨씬 빨리 유인 우주선을 우주정거장에 보낼 수 있는 능력을 갖추게 됐다.