이메일 뉴스레터 플랫폼인 서브스택(Substack)이 창업 8년만에 유니콘이 되었습니다. 예상보다 오래 걸린 듯 하지만, 결국 미디어 시장의 지형을 바꾸는 역할을 하면서 꾸준히 성장해 회의적인 시각을 깬 사례가 되었습니다. 물론 유니콘이 되었다고 탄탄대로가 앞에 놓인 것은 아니지만 말이죠. 

유니콘이 된 미디어 플랫폼의 다음 단계  

이메일 뉴스레터로 유료 구독제의 새로운 시장을 연 서브스택(Substack)이 1억 달러(약 1390억 원)의 추가 투자를 유치하면서 밸류에이션 11억 달러(약 1조 5300억 원)로 책정된 것으로 알려졌습니다. 2년 전에 성과가 좋지 않아 펀딩을 포기한 이후로 드디어 유니콘이 된 것입니다.

현재 서브스택에서 생산되는 퍼블리케이션을 구독하는 유료 구독자는 500만 명을 넘어섰고, 4000만 명의 유무료 구독자가 서브스택이 만든 플랫폼을 넘나들고 있습니다. 최근에는 '유니콘'이라는 상징도 예전만큼 큰 의미가 없지만, '미디어'와 '구독제'라는 어려운 시장을 타겟으로 잡으면서 '플랫폼'으로 전환하는 노력이 투자자들에게는 통한 것으로 보입니다.

무엇보다 AI 시대에도 관점과 해석이 뾰족한 콘텐츠는 유효할 것이라는 증명을 받은 것이기도 하고요. 

이번 시리즈 C 투자에는 주로 스포츠 미디어와 관련 비즈니스에 투자를 하는 TCG 캐피털 매니지먼트와 기술 투자를 하는 본드(BOND), 스포츠 에이전시인 스포츠 클러치 그룹의 창업자인 리치 폴, 체형 교정 의류 브랜드인 스킴스(Skims)의 공동 창업자 젠스 그리드와 기존의 가장 큰 투자자인 앤드리센 호로위츠 등이 참여했습니다. 

서브스택은 추가 투자를 이용해 현재 구축 중인 소셜미디어 생태계를 더욱 공격적으로 키우고, 광고 사업을 확대할 것으로 보입니다. 그리고 현재 뉴스 미디어에 집중된 서브스택 생태계 안에 더 다양한 미디어들이 포함될 것임을 투자자 구성을 보면 알 수 있죠. 광고를 끌어오기에 용이한 스포츠 미디어, 그리고 의류 등의 리테일 브랜드가 광고를 더 잘할 수 있는 환경을 조성할 것을 예상할 수 있습니다. 

물론 당장 큰 변화가 일어날 것이라고 보이지는 않습니다. 각 퍼블리케이션과 크리에이터들의 독립성을 유지하는 방향은 계속될 것으로 보입니다. 다만 이제는 어떻게 더 큰 수익을 올리면서 더 큰 '플랫폼'이 될 수 있는지에 대한 구상을 빨리 증명해야 합니다.

서브스택을 이용해 만들어진 많은 수의 미디어 퍼블리케이션은 현재 그 영향력이 기존의 미디어 지형을 뛰어넘기도 했습니다. 물론 논란이 큰 이야기들이 늘 나오기도 하지만요. 그래도 다양한 관점의 텍스트 저작물이 지속해서 생산될 수 있는 환경을 만들기도 했습니다. 유료 구독이라는 독립적인 사업 모델을 통해 더 잘 정제된, 관점이 뾰족한 콘텐츠도 늘 생산되고 있죠.

참고로 현재 서브스택에서 100만 달러 이상의 연간 매출을 올리는 중소 규모 혹은 개인의 퍼블리케이션은 50개가 넘고, 진정 '독립'을 할 수 있는 수준의 매출을 올리는 퍼블리케이션은 수백 개가 넘는 것으로 알려졌습니다. 현재 총 크리에이터/퍼블리케이션의 수가 50만이니 그리 많은 숫자는 아니라고 할 수 있습니다. 허수를 거두고서라도 말이죠.

하지만 이메일 뉴스레터라는 텍스트 매체를 통해 수익을 낼 수 있는 환경을 마련했다는 것이 중요합니다. 투자금의 큰 부분을 크리에이터 모집을 위한 선금 지원, 법률 비용과 의료 보험 가입 등의 지원에 쏟으면서요. 시장에서는 이들을 바라보면서 이렇게 투자금을 태우는 방식은 오래갈 수 없을 것이라고 했지만, 결국 성장의 가능성을 입증하면서 사업을 지속할 수 있었던 것입니다. 

이런 투자는 어쩌면 벤처캐피털의 지원을 받은 스타트업이 아니라면 할 수 없는 투자이기도 합니다. 어쨌거나 수천만 달러의 투자를 받고, 미래에 성공할 수 있는 사업 모델을 구축하는 미션을 파고들 수 있었으니까요. 하지만 그래서 더 큰 투자를 또 이어서 받은 현재는 다른 미션을 이어가야 하는 것이죠.

그리고 이 미션은 이제 새로운 '소셜미디어 플랫폼'을 만드는 것입니다. 영향력을 더 키우고, 빠르게 매출을 늘리려면 더 많은 사람들이 거니는 플랫폼을 만들어야 하는 것입니다. 그리고 이러한 방향은 크리에이터들도 자신들의 오디언스를 늘리기 위해서 적극 지지하는 방향입니다.

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