예전부터 중국 정부는 미국과 영국을 비롯한 소셜미디어 인플루언서들을 통해서 세계 속에 국가 이미지를 개선하기 위한 미디어 작업을 해왔습니다. 정확히는 인플루언서들에게 콘텐츠 제작에 대한 비용 지원을 해주면서 국가 홍보에 활용한 것이죠.

근데 최근 들어서는 이 작업을 더욱 적극적으로 펼치고 있습니다. 대대적인 프로그램을 기획해서 그 움직임을 더욱 키우려고 하고요. 얼마 전부터 유튜브 등지에서도 중국을 여행하는 대형 인플루언서의 콘텐츠가 흥하고, 그 수가 점점 많아지면서 물 들어올 때 노를 젓자는 것으로도 보입니다. 

하지만 이렇게 크게 움직이기 시작하는 모습은 관세 협상 등으로 미국의 이미지가 크게 추락하는 때를 이용하는 것이기도 합니다. 중국은 국가 이미지를 리브랜딩 하려고 나선 것이기도 하고요.

소위 '프로파간다' 싸움이라고도 볼 수 있지만, 국경이 없는 소셜미디어를 통한 거대한 미디어 메시지 경쟁이 커진 것이기도 합니다.

브랜드 이미지 개선하려는 중국   

미국의 시장조사기관인 모닝 컨설트(Morning Consult)가 지난 6월에 공개한 설문 조사는 충격을 주기도 했지만, 당연한 결과로 받아들여지기도 했습니다. 전 세계인들을 대상으로 한 긍정도 조사에서 중국이 처음으로 미국을 앞선 것입니다. 중국의 순긍정 점수는 8.8점이 나왔고, 미국은 마이너스 1.5점이 나왔죠. 즉, 미국에 대한 부정적인 인식이 커졌고, 중국과의 격차도 크게 나온 것입니다. 

참고로 약 1년 반 전인 2024년 1월에 실시한 같은 조사는 미국의 순긍정 점수를 20점으로 보았고, 중국의 점수는 마이너스를 기록했죠. 트럼프 대통령이 취임하고, 전 세계를 상대로 벌이는 관세 전쟁이 이와 같은 전세역전 현상을 만들어버렸다고 분석됩니다. 

이 조사의 점수는 해당 국가에 대한 '긍정적인 시각'을 가진 사람 수에서 '부정적인 시각'을 가진 사람 수를 빼서 나옵니다. 다르게 말하면 이제 미국에 대한 긍정적인 시각을 가진 사람들보다 부정적인 시각을 가진 사람이 많다고 보면 되는 것이죠. 그리고 중국에 대한 인식은 2020년 이 조사가 실시된 이후 계속해서 순긍정 점수가 마이너스였는데, 이번에 처음으로 플러스로 돌아선 것입니다. 

모닝 컨설트의 조사뿐만 아니라 입소스(Ipsos)가 전 세계 29개국 국민을 상대로 실시한 "미국이 긍정적인 영향력을 (세계에) 행사하는가"에 대한 조사 역시 수치가 안 좋아졌습니다. 2024년 10월에 이 질문에 "그렇다"라고 대답한 비율은 평균 60%였는데, 올해 4월에는 46%로 떨어졌죠.

트럼프 대통령이 취임한 이후 지난 4월부터 전 세계를 상대로 벌이고 있는 관세 협상이 이러한 '점수 하락'의 가장 큰 요인으로 꼽히죠. 물론 러시아의 침공으로 벌어진 우크라이나 전쟁과 이스라엘의 가자 지구 침공 등 각지의 분쟁을 조정하는 과정에서 보이는 불안감도 작용을 했고요. 

이렇게 모든 눈을 미국과 트럼프 대통령에게 끌고 가면서 그 부정적인 인식은 더 커질 수밖에 없었던 것이라고도 보입니다. 그리고 그사이에 중국은 조용히, 하지만 적극적으로 자신들의 '이미지 메이킹'을 해나가는 중입니다.

중국의 글로벌 이미지 메이킹  

지난 4월, 유튜브 구독자 4160만 명의 미국 인플루언서인 아이쇼우스피드(IShowSpeed)가 중국의 도시인 선전을 방문해 만든 영상은 큰 화제를 모았습니다. 무려 6시간에 가까운 라이브 방송을 그대로 올린 영상은 현재 그 재생횟수가 890만 회에 이르고 있는데요. 라이브 방송은 동시접속자만 거의 3900만 명에 이르기도 했었죠.

그의 모습은 지금까지 중국에 대해 잘 몰랐던 이들, 그리고 중국에 대한 인식이 안 좋았던 이들의 생각을 완전히 뒤집기에 충분했습니다. 거리의 사람들은 외국 인플루언서인 그를 격하게 환영하고, 거대한 디지털 미디어 아트를 선보이는 도시의 야간 경관은 세계의 그 어떤 도시보다도 놀라운 모습을 보여주는 등 놀라운 요소가 많았습니다. 

물론 그의 등장은 중국 전역의 팬들에게도 큰 환영을 받았습니다. 중국 미디어에도 그의 방문에 대한 기사가 넘쳤고요. 중국에 대해 좋은 인상을 남겨줘서 고맙다는 반응이 컸죠. 

이런 모습에 당시 아이쇼우스피드의 중국 방문을 보고는 중국 정부에서 돈을 주고 초청한 것이 아니냐는 의혹이 제기되기도 했습니다. 하지만 아이쇼우스피드와 그의 팀은 이러한 의혹을 적극적으로 부인했고, 여러 소스들도 이들의 주장을 확인해 주었죠.

근데 중국 정부, 정확히는 중국 국영 미디어 기업들은 아이쇼우스피드의 방문 이후 실제로 미국의 인플루언서들을 초대하는 프로그램을 만들었습니다. 모든 비용을 중국 정부에서 내는 10일 간의 여행 기획을 한 것입니다. "중국-글로벌 유스 인플루언서 교환 프로그램"이라는 이름으로요. 최소 팔로워 30만 명이 기준이고, 이들이 "진짜 중국"을 세계에 선전해 주길 바란다는 것입니다. 

7월에 진행될 이 프로그램의 모집 현황이나 진행 상황은 현재 상세히 알려지지 않았습니다. 하지만 중국이 공격적으로 중국이라는 브랜드 인지도를 좋게 만들기 위한 작업에 돌입했다는 것을 보여주는 프로그램이죠. 이미 중국 정부는 해외의 중국 유학생들을 대상으로 주변의 인플루언서들이 이와 같은 종류의 프로그램에 지원하도록 독려를 부탁하는 공식 포스팅도 올리는 활동도 하고 있죠.

이렇게 기존 미디어 영역뿐만이 아닙니다. 큰 자본을 들이는 영역에서는 본격적인 미디어 플레이를 진행 중입니다.

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