빅테크 기업들이 1분기 실적을 발표한 이래 AI 산업과 관련한 시장의 랠리는 더욱 강고하게 이어지는 모습입니다. 특히 반도체 산업에 대한 낙관은 각종 수요 예측을 바탕으로 더없이 커지고 있죠. 하지만, 이러한 수요는 현재로서는 대부분 빅테크의 자본지출(CAPEX)에 의존하는 현실을 짚어봐야 합니다.

시장에 낙관만이 넘치는 상황에서 언제까지 랠리가 이어질 수 있는지를 가늠하려면, 빅테크의 자본지출과 더불어 바라봐야 할 핵심 지표들이 있습니다.

빅테크 기업들의 실적 발표 이후 AI 산업의 성장에 대한 전망은 모두 '맑음'을 넘어 '화창함'으로 바뀌었습니다. 특히 구글과 마이크로소프트 그리고 아마존이 보여준 클라우드 실적은 당분간 AI 수요가 지속 이어질 것이라는 확신을 시장에 심어주었죠.

시장 점유율 1위인 아마존의 AWS는 매출 성장률이 28%, 마이크로소프트의 애저(Azure)는 40%, 그리고 구글 클라우드는 무려 63%를 기록했는데, 특히 시장 1위인 아마존이 기대치보다 높은 실적을 내고 구글 클라우드의 무서운 성장세가 시장에 기폭제가 되었습니다.

물론 최근 빅테크 기업들의 클라우드 실적을 살펴보는 아티클에서도 짚었듯이 투자와 매출의 순환 구조는 전혀 풀리지 않은 상황입니다. 앤트로픽과 오픈AI의 수요는 빅테크 기업들의 투자이기도 하고, 아직 새로운 수요의 실체는 보이지 않습니다. 하지만 이들이 지속해서 자본지출(CAPEX)를 전망대로 쏟는 한 현재의 AI 산업 수요는 쉽사리 멈추지 않을 것으로 보입니다. 

위 3개 회사에 메타까지, 4개 기업이 올해 쏟아부을 자본지출은 이제 7250억 달러(약 1068조 원)에 달하는 것으로 추정되고, 이는 얼마 전까지 추정된 금액보다도 크게 늘어난 것입니다. 1분기의 합산 자본지출 1330억 달러(약 196조 원)는 전년 동기 대비 70%가 증가한 것이고요. 다만 이제 시장에서는 근본적인 질문을 또 해야 할 때가 왔습니다. 

"과연 언제까지 이런 투자가 이어져서 수요를 뒷받침할 수 있는 것인가?"라고 말이죠.

지금 주식시장의 랠리 또한 빅테크의 자본지출에 의해서 뒷받침될 수 있다고 볼 수 있는데, 그렇다면 이것이 언제 꺾일 것인지가 랠리가 멈추는 신호가 될 수 있기 때문입니다. 

우선 현금이 줄어드는 상황을 봐야 합니다. 파이낸셜타임스는 최근 이들의 현금 흐름이 줄어드는 모습을 보인다는 점을 짚었는데요.

아마존은 잉여현금흐름(Free Cash Flow, FCF)이 마이너스를 왔다 갔다하는 상황이고, 올해 창출하는 현금보다 쓰는 현금이 더 많을 것으로 예상됩니다. 마이크로소프트도 올해 내 잉여현금흐름이 크게 감소하는 분기가 있을 것이고 메타도 마찬가지입니다. 구글은 올해 잉여현금흐름이 지난 10년 동안 최저치에 내내 머물 것으로 보고 있습니다.

그만큼 공격적으로 투자를 하고 있다는 점도 보여주지만, 아직 '순환 매출'에 의존하고 있는 AI 산업을 떠받치는 현금이 줄어들고 있다고 볼 수도 있습니다. 

단, 위험한 순간이 지금 왔다고 보는 것이 아닙니다. 실질적인 수요가 늘어나야만 현재의 구조가 유지될 수가 있다는 것입니다. 아직 버틸 여력이 있지만, 이대로 가다가는 '순환 매출' 구조를 받치는 투자가 줄어들면서 시장은 이를 위험 신호로 인식할 수 있습니다. 

앤트로픽과 오픈AI를 통한 수요를 넘어서 실제 기업들이 AI 전환을 위해 들이는 비용이 매출로 더 크게 나타나야 하고, 동시에 생산성 도구의 활용 또한 일반적으로 높아지는 모습이 보여져야 합니다. 그래야 지속적인 투자가 정당화될 수 있죠.

  

또 한 가지 자세히 살펴봐야 할 것은 AI 투자 붐 초기에도 이슈가 되었던 서버 장비 등에 대한 감가상각입니다. 지난 분기 4개 기업의 실적에서 눈여겨봐야 하는 점은 감가상각비가 합쳐서 416억 달러(약 61조 원)에 이르렀다는 것입니다.

서버 장비에 대한 감가상각은 이들이 모두 5~6년으로 잡고 있습니다. 지난 2024년부터 본격적으로 급증해 온 자본지출은 향후 몇 년간 결국 이들의 이익을 잡아 먹는다는 의미가 됩니다.

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